До Великой Отечественной войны на вооружении Красной армии стояли бронеавтомобили, которые в разговорной речи звали броневиками. С учетом опыта боевых действий Первой мировой и Гражданской войн броневики планировали применять непосредственно в бою подобно легким танкам. Вторая мировая война, которую нередко зовут «войной моторов», показала, что бронеавтомобили по многим параметрам проигрывают танкам, зато армия остро нуждается в несколько ином типе колесных или гусеничных бронированных транспортных средств — бронетранспортерах (БТР). Это грузопассажирские машины, предназначенные, прежде всего, для доставки личного состава, оружия и боеприпасов на место боевых действий, а также способные нести на себе различные виды вооружений и служить артиллерийскими тягачами.  

Как и грузовые автомобили, бронетранспортеры бывают различных размеров и грузоподъемности. Удачную модель легкого БТР после войны разработал Горьковский автозавод на основе двигателя, трансмиссии и мостов 2,5-тонного двухосного грузовика ГАЗ-63, ее приняли на вооружение под названием БТР-40. Но армии требовался еще один, более тяжелый, обладавший повышенной вместительностью и грузоподъемностью бронетранспортер. Логично, что его проектирование поручили московскому Автозаводу имени Сталина на основе 4-тонного трехосного грузовика ЗИС-151. Ведущим конструктором выступил Борис Михайлович Фиттерман. Также в работе принимали участие конструкторы ЗИСа В.Ф. Родионов, А.П. Петренко,  П.П. Черняев, Н.И.Орлов и другие. Изначально планировалось создание двух унифицированных моделей — колесной ЗИС-152 и полугусеничной ЗИС-153. По результатам испытаний опытных образцов на вооружение была принята только колесная модификация. Число 152 в индексе БТР обозначало просто модель автомобиля ЗИС. Согласно принятой в послевоенные годы системе нумерации моделей советского автотранспорта, Автозаводу имени Сталина выделялась «сотня» чисел от 100 до 199. 

Серийный выпуск БТР-152 ЗИС освоил в 1950 году, а на военном параде 7 ноября 1951-го эти машины впервые прошли по Красной площади. Создатели бронетранспортера получили Сталинскую премию. Однако вскоре после ее получения Б.М. Фиттерман был арестован, как «враг народа» и несколько лет отбывал срок в местах заключения.

Основой бронетранспортера служила не рама, а несущий сварной бронекорпус. В те годы  наружным листам бронекорпуса старались придать максимальный наклон, чтобы они эффективнее отбрасывали пули и осколки, защищая экипаж, десант, двигатель и груз. Толщина брони была от 3 до 10 мм. Классическая компоновка с длинным моторным отсеком впереди спасала людей, если бронетранспортер наезжал передним колесом на мину. Кузов вмещал 17 бойцов на продольных скамейках. Водитель и командир входили через боковые двери, а бойцы — через грузовой люк сзади. В штатной комплектации вооружением БТР-152 служил пулемет калибра 7,62 мм. Также выпускались модификации БТР-152А со спаренными крупнокалиберными пулеметами для стрельбы по воздушным целям и БТР-152Д, оснащенный зенитной установкой со счетверенными крупнокалиберными пулеметами. Также бронетранспортеры комплектовались радиостанцией. Специальной модификацией был БТР-152Б с высоким корпусом и без вооружения. Он служил мобильным пунктом командования артиллерией. Бронекорпус основной модели был открытый, с брезентовой крышей, но в конце 50-х, после боевой операции в Венгрии машина получила бронированную крышу и обозначение БТР-152К. В процессе производства БТР-152 начали оснащать лебедкой, встроенной между передним бампером и лобовым листом брони моторного отсека. На кузове предусматривались штатные кронштейны для лопаты, пилы, заводной рукоятки.

Шестицилиндровый рядный бензиновый двигатель бронетранспортера был унифицирован с моторами послевоенных грузовиков ЗИС-150 и ЗИС-151. Но для более тяжелой машины повышенной проходимости его форсировали, увеличили объем системы охлаждения, применили экранированную (не вызывающую помех передаче радиоволн) систему зажигания. Трансмиссия повторяла набор технических решений, характерных для грузовика ЗИС-151. Механическую 5-ступенчатую коробку передач, раздаточную коробку, раздельный привод карданными валами к среднему и заднему мостам также по максимуму унифицировали с агрегатами грузового автомобиля.

Однако БТР-152 отличался от ЗИС-151 одним принципиальным новшеством, существенно повышавшим проходимость. В 40-е годы испытания различных образцов внедорожных автомобилей показывали, что в идеале грузовик повышенной проходимости нужно оснащать односкатными шинами на всех колесах, а ширина колеи всех мостов должна быть строго одинаковой. Односкатные колеса прокладывают в грязи или снегу одну колею, а двухскатные задние колеса обычных грузовиков вынуждены пробивать лишнюю колею, что ощутимо мешает движению автомобиля. Однако, американский грузовик времен войны Studebaker US6, ставший первым в Красной армии массовым полноприводным грузовым автомобилем, имел сзади традиционные для того времени двухскатные шины. И хотя, конструкторы ЗИСа предлагали ввести односкатные колеса уже на 151-й модели, командование автобронетанковых войск настояло на том, чтобы у советской машины было «все как у «Студебеккера».

Однако, создателям бронетранспортера, в отличие от конструкторов, работавших над грузовиком, никто таких требований не выдвигал — им не приходилось брать за основу какие-то иностранные модели аналогичного назначения. Поэтому на БТР-152 впервые применили односкатные колеса всех мостов с широкопрофильными шинами низкого давления. Благодаря удачному опыту эксплуатации БТР-152 на бездорожье, к концу 50-х ЗИС-151 заменили модернизированным грузовиком ЗИЛ-157 с односкатными шинами как у бронетранспортера.

В 50-е годы на модификации с индексом БТР-152В испытывали систему централизованной подкачки шин, позволяющую продолжать движение при пробитом или простреленном скате — от водителя требовалось только вовремя включить насос. Также эта система позволяла «спустить» давление в шинах, чтобы проехать участок зыбкой почвы, а потом быстро накачать тем же компрессором. Применение такого устройства высоко оценил легендарный Маршал Советского Союза Г.К. Жуков, занимавший пост Министра обороны. В 1955 году в серию пошел БТР-152В с наружными трубопроводами подкачки шин, заметно выступавшими возле колес. Через некоторое время была разработана более совершенная система подкачки с внутренними шлангами, проходящими через картеры мостов и ступицы. Ее по примеру БТР-152В1 получили автомобили ЗИЛ-131, «Урал-375» и другие отечественные внедорожники. Колеса той же размерности, что на БТР-152В1 (12,00-18), использовали также на амфибии БАВ ЗИС-485, двухосном грузовике ГАЗ-66.

Бронетранспортеры этого семейства экспортировали в различные страны, они стали основными машинами такого типа в целом ряде армий мира. В начале 60-х появились бронетранспортеры следующего поколения, поэтому выпуск семейства БТР-152 в 1962 году был прекращен. На вооружении Советской армии эти машины стояли до начала 90-х годов.

В Музее представлена модификация БТР-152К с закрытым бронекорпусом.